老犬介護を学ぶ｜老犬ホームではなく介護・リハビリケアをサポートする理由

当時は、生涯お預かりする老犬ホームができつつある時代でした。でも、飼い主さんは本当は『愛犬に家に帰って来て欲しい』と思っているんじゃないかと考えたんです。仕事中はムリでも、帰宅した時や休日は自分で面倒をみてあげたいんじゃないかって。
その頃、ふと見たテレビのニュースで、幼稚園児が地元の高齢者と触れ合う活動をしているお寺の様子が映し出されていました。
「これ、犬でもいいんじゃない？」と思ったんです。そこで、犬のしつけ教室とデイケアを一緒にはじめちゃおう！と考えました。

たとえば、高齢犬はやんちゃな子犬に『挨拶するんだぞ』って教えるんです。それで新しい子犬が入ってくると、それまで教えてもらってた立場の子犬が『おじいちゃんには挨拶するんだぞ』って新入りの子に教え出すんですよ。これは人間が教えるのは難しいことで、本当に面白いって思いましたね。
あとはやはり、若い犬と一緒にいると高齢犬に覇気がでるというか。赤ちゃんを産んだことのないおばあちゃん犬も、母性がでて子犬の面倒をみたりするんです。

今のように前面に押し出してはいなかったですね。当初はまだ、老犬介護も犬のリハビリも情報が全くなく手探り状態で、試行錯誤しながらやっていたというのもあります。そんな中、寝たきりだった子が立ち上がったり、それを聞いた別の飼い主さんが来てくれたり。

人間の世界でも手術して退院したら、その後はリハビリでしょう？治療と福祉の領域の違いだということを、時間をかけて理解してもらった感じですね。今では『手術の後はLet’sでリハビリを』と、うちを紹介してくれる動物病院もあります。

犬は老化してくると、前足荷重になりやすいんです。後足は杖をつくようにバランスをとるだけ、筋力を使わないから後足が弱っていきます。寝たきりになった子たちって、前足は動くんだけど後足が動きづらくなるんです。もともと犬は前足荷重が6〜7割なんですけど、歳をとると7割から9割の子になっちゃう子もいます。そのため、高齢の子に対しては、後足を使わせる運動をして、前足と後足のバランスを戻すようにします。

たくさんありますよ！まずは、コンクリートの上ばかりを歩かないこと。土や草の上、砂浜などを歩くようにしてください。柔らかい場所はしっかりと地面を掴まないと歩けないので、肉球も動くし、すべての筋肉が使われます。都心部だと難しいかもしれませんが、公園や街路樹の植え込みの所を歩くだけでもOKです。
あとは、散歩の時に平らな道だけでなく、段差や斜面を歩くようにするといいです。後足が弱った犬を散歩する時、段差のない道を選ぶ飼い主さんが多いんです。でも、あえて段差を歩けば、膝を曲げなくてはならないため、関節や筋肉が鍛えられます。
斜面の場合は、上りは筋力アップになるし、下りは前足荷重のままだと転がっちゃうので、自然に後ろ足を意識するようになります。斜面はかけ登ったりせず、ゆっくりと歩かせるのがポイントです。
家で柔らかいマットや布団の上を歩かせるのも効果があります。スクワットもおすすめですね。おすわりと立ってを交互に続けるだけなんですけど、これを1日5回やるのとやらないのでは、長期的にみると全く違います。いつか4回になる日はあるかもしれないけど、いきなりゼロにはならないんです。

愛犬が歳をとったらと考えた時、介護をすることを前提にして心配する人が多いんです。でも本当は、介護しないで過ごせる方がずっといいですよね？何歳からでも早すぎるということはありません。たとえば、若い時からキレイな姿勢で歩けば体に負荷がかからないので、怪我やヘルニアなどの病気のリスクも減ります。
若い犬は好奇心旺盛なので前のめりになりやすいんです。引っ張り癖のある犬もそう。それって、後足が弱くなる要素を持っているということなんです。ある程度の年齢になっていても、気づいたその日から取り組めば、正しい状態に近づいていけるでしょう。犬のリカバリー力ってすごいんですよ！

「老犬介護って大変なんですよ。ほんとに大変！だからこそ、笑顔になるポイントを見つけて取り組むといいよねって思います。」

たとえばLet’sでは、ヨロヨロっとしてベッドを踏み外しちゃっても、それは笑顔ポイントです。後足が1本引っかかって失敗したらマイナス1点。でもちょっと手伝ってあげて、残りの3本の足で乗れたらプラス3点です。4対3だから、これもう勝ちじゃん！って（笑）3本で乗れると、次はまた4本で乗れたりもするんですよ。でも逆に、手伝いすぎると残りの3本でも乗れなくなってきちゃったりする。
犬って自信をなくすんです。自分ができると思って失敗したことを、全部やってもらっちゃうと『やっぱりできないんだ』ってなります。それで今度は、手を貸してもらえるまで待つようになるんです。それを見て飼い主さんは『やっぱりもうできないんだ』って手伝っちゃうので、どんどんできることが少なくなってしまいます。
飼い主さんが不安になって手伝いすぎないこと、犬が自信を持っていられるように楽しく手助けすることが大切なんです。

老犬介護って、笑顔ポイントだらけなんです。探さなくても、なんでもおもしろく考えることに変えられます。ごはんが上手に食べられなくなっても、今日は5mも飛ばしたねー。新記録！とか（笑）
きれいに食べられて30cmしか飛ばさなければ、それもまた新記録なんですよ。どちらの場合でも新記録達成です。

状況によっては、眠れない日々を過ごすことになっている飼い主さんも多いと思うんです。でも、どうにかして眠る時間をつくってほしい。
人間って、眠らないと判断力がなくなるんです。そうなると、犬に変化があった時もちゃんとした判断ができなくなっちゃう。病院に連れて行った方がいいのか、様子をみる方がいいのかとかね。
頑張って介護しているからこそ、飼い主さんは休息の時間をつくることが必要なんです。
家族で協力してもいいし、動物病院や施設に預けてもいい。そして、体も心も無理しすぎないように、わからないことや不安なことがあったら、プロに頼ってほしいと思います。